ヒレというものは、魚にとっては手足のようなもので、泳いだり、旋回したり、砂をかいたりする部位であり、生きるために必要なものです。

ところが、死んでしまうと不要になってしまう。ふぐのヒレなどの例外を除けば、ほとんどのヒレは料理に使われず、お店で捨てられてしまうんです。

私の仕事は仕入れた魚の下処理をすることなのですが、いつも「こんなにキレイなのに、捨ててしまうなんてもったいない」と思っていました。

もっと使い道があるんじゃないかと思ったんです。ヒレはこんなにもキレイなのに、ほとんどの人はそれを知らない。

うちは寿司屋ですが、握ってしまうと魚の本来の姿が分かりづらくなるので、こうして加工されたヒレを見せることで「今食べているのは、こんな魚なんですよ」と伝えられたら面白いのではないかと考えたのが始まりですね。うちは他のお店と比べて魚種が多く、珍しい魚も多いので、自然とコレクションが増えていきました。

ただ、私はヒレマニアというよりは使い倒しマニアなのかもなと思っています。このお店で働く前も別の寿司屋や、スーパーの鮮魚コーナーで働いてきたので、私の環境には常に魚がいるから、たまたま魚のヒレになっただけなんですね。

もともと気質的に「いらないものを再利用して使う」意識が強いので、寿司屋である私が、いつも捨てられてしまうヒレを「もったいない」と思うのは必然だったのかなと。だから私にとって、ヒレを集めることは趣味というより仕事なんです。違う職業だったら、また別のものを集めていたかもしれません（笑）。

まずは仕入れた魚の頭を落として、内臓を取るのですが、そのときにヒレをハサミで切り取っておきます。営業中や仕込みの時間では、作業を進める時間がないので、取り急ぎ切り取ったヒレは塩水に漬けて冷蔵庫に置いておきます。

作業をする時間がとれたら、ヒレを流水で洗ってから水気を切り、バットに乗せて乾燥させていきます。このとき雑にやってしまうと、ヒレが閉じたまま固まってしまうなど美しくないので、バットに貼り付けるように広げるのがコツです。

最終的にカラカラになるまで乾燥させたら、袋に入れて保管し、時間があるときにレジンで固めて完成です。

ヒレは、魚の種類や部位によっても厚さが変わります。たとえば尾ビレは厚めですが、胸ビレなんかは薄いです。薄いものは乾燥までが早いので、1日もかからないですね。

逆に厚くて大きいものなどは時間がかかるので、5～7日かかるものもあるのですが、カビたり腐ったりするのが怖いので、生渇きにならないようにしっかり干しています。

1日あたり15～20種類くらいですね。さらに、1匹の魚から「胸ビレ（左右に一対）」「背ビレ」「腹ビレ（左右に一対）」「臀ビレ」「尾ビレ」と7枚もあるので……。

そうですね、たくさんのヒレを見ていくことで気付くことも多いです。たとえば、岩の陰に隠れて生活していて早く泳ぐ必要がない魚のヒレは丸くて、早く泳ぐ魚のヒレは鋭利だとか。

他にも、同じ魚でも個体差があって、生育環境によって色や形が全然違うこともあるとか。毎回違う発見があるからこそ、同じ魚が入ってきても毎回ヒレを集めるようにしていますね。

ただ、私はそれを体系的に分類するつもりはありません。学術的な目線というよりは芸術的な目線に近いというか。簡単に言うなら、私は「キレイなものをキレイに残したい」だけなんです（笑）。

たくさんのヒレを集める中で「どうしてこのヒレは赤いんだろう？」など疑問に思うことは出てくるのですが、別に答えを知りたいわけではなくて「分からないけど、キレイだなあ」くらいでいいと思っています。

本をつくり始めるまでは、外に向けての発信ではなく、ずっと個人的な活動として動いていました。ヒレの数が増えていくうちに、自分の活動はこれを見れば一目瞭然だというものをつくりたくなりまして。

15年くらい前に夜間の調理学校に通っていたんですけど、そのときのクラスメイトに片手袋研究家の石井公二くんがいたんです。「こういう本をつくっているんだ」と石井くんの本を見せてもらったことがあり、それが大きなきっかけとなりました。

ヒレがある程度集まった頃に、石井くんのところに「この活動をたくさんの人に知ってもらうには、どうすればいいだろう？」と相談に行ったんです。

そこでいろいろなアイデアを出してくれたり、フォトグラファーさんやデザイナーさんを紹介したりしてくれて、本がつくられたという流れになります。「ウオヒレウロ子」と名乗り始めたのも同じタイミングです。

そういう意味では、石井くんは私の先輩なんですよね。Instagramも、石井くんが「定期的にヒレの写真を投稿していった方がいい」と教えてくれたことで始めました。

もともと、仕込みのときによく魚の写真を撮っていたんですよね。同じ魚でも、怒っているように見えたり、笑っているように見えたり、表情の違いがあるのが面白いですし、角度によっても見え方が違う。

ネットに上がっている魚の写真って、全体像を写したものが多いから顔もヒレも模様もよく見えないじゃないですか。もっとアップにして見せればすごくキレイで面白いのになあ、とずっと思っていて。ウオヒレの写真を投稿するうちに他の写真も上げたくなって、今では「ウオ肌」「ウオっ面」専用のアカウントもあります。

やっぱり、せっかくならキレイに見せたいので、ごちゃごちゃしない方がいいなと。一応、女将としての徒然なるままを投稿しているアカウントもあるので、そこで棲み分けをしています（笑）。

真面目だからじゃないですかね（笑）。今の私は、ヒレ集めも含めて「これが自分の仕事だ」と思っているので、ヒレを集めることに疑問を感じないんです。

実は、他にも仕事じゃなかったのに仕事になってしまったことがありまして。今、ヒレだけじゃなく、別のものも干すようになったんです。

シャリを炊くときに、釜におこげができるのですが、それも捨てられてしまっていることに気付いたんです。でも、食べられるのに捨てるなんて、もったいないじゃないですか。たまにまかないとして雑炊に使うこともありますが、それでは限界があるのでどうにかできないかなと考えた結果、これも干せばいいのかなと。

「干飯（ほしいい）」と呼ぶのですが、戦国時代以前の古代から携帯食として用いられていたそうで、一説では20年ほど保つと言われています。いわゆる「アルファ化米」なので、そのまま食べることもできるものです。これがあれば、都心で災害が起きたときの非常食になるかもしれないと思って、毎回米も干すようになりました。

ヒレだけのはずだったのが、米も干すようになってしまって（笑）。でも、それも仕事の延長というか、今ではそれも仕事だと思っています。仮にいま、この銀座で大地震が起きたら、きっと大変なことになるじゃないですか。そんなときのための穀物倉庫になれればと思っていて。2年でペットボトル何十本分も貯まりました。

ヒレ集めも、今は寿司屋の売上にちょっとでも貢献できたらいいなと思い、ヒレのキーホルダーや、ウオ肌をガラスプリントした箸置きを販売しています。

だから、これからもずっと続けていくと思うんですよね。実は6月に骨折をしてしまい、しばらく作業ができませんでした。そのときは、私が魚の下処理の担当から外れていたので、2ヶ月くらいはヒレを捨てていて。それが結構辛かったんですよね。

ヒレが捨てられてしまうことに、ここまで心を痛めてしまうということは、私はやっぱりヒレが好きなんでしょうね。仕事ではあるんですけど、最初から仕事だったのではなくて、自分で仕事に組み込んだような形。なので、好きだからやっていることにも違いはないんだなあと最近思いました。

ヒレを集めることは、ユニークな活動に見えがちですが、私にとってはすごく真面目な取り組みなんです。これは、魚をどこまで大切にしたいかという気持ちでもあるので。その意味では、うちはどこまでも真面目な寿司屋だと思っています。

お客さんからよく、ヒレをブーツに付けたいとか、ピアスにしたいとか言われるようになって、ヒレのキレイさを知ってもらえているんだなと感じることが増えました。

とはいえ、私の本業は寿司屋。個人でできることには限界があります。だから、もっといろいろな人がヒレを使って新しいものをつくり出してくれたらいいなと考えています。

私はヒレ集めの第一人者ではありたいですが、専売特許にはしたくないんです。だって、やろうと思えば簡単にできるものですから。もっと他のお店もやればいいのにと思っています。

これからは、アクセサリー作家さんにヒレを素材として活用してもらうことも考えています。私ができることには限界があっても、バトンのように他の人に託すことで、ヒレの可能性がもっと広がっていく気がするんです。その先の未来に、ヒレがアクセサリーとしてポピュラーな素材になってくれたら、すごく面白いなと思います。