私たちが日頃何気なく使用しているプラスチックは、自然に分解されるまで、何百年もの歳月がかかるのをご存知でしょうか。

プラスチックごみが海に流れ着いた場合、波間を漂いながら次第に劣化して砕けていき、ごく小さなプラスチックの粒子「マイクロプラスチック」へと変化します。このマイクロプラスチックが海洋生物の体内に溜まり、環境や生態系に悪影響を及ぼす可能性がある。これが、「海洋プラスチック問題」です。

2050年には海洋プラスチックごみの量が、重量比で魚の量を上回るという予測値が出ています。

そう遠くない未来に、海のなかはごみだらけになってしまうかもしれないんですよね。

このデータの背景には、世界でプラスチックの使用量が増えている現状があります。アジアやアフリカを中心に人口と所得が増えていくことで、プラスチックを使う人の総量が増えているんです。その結果、プラスチックごみの海洋流出も増加し、その量は年間で800万トンに及ぶともいわれています。

私たちが普段食べている魚も、いつか捕れなくなってしまう可能性もありますね……。

家具メーカーとして、製品の根幹である素材の部分から環境問題に貢献したかったからです。弊社では以前から、なるべく軽い製品を開発したり、梱包を可能な限りコンパクトにしたりと、輸送時のCO2削減に向けた製品レベルでの取り組みは行っていました。

しかし、本気で環境問題の解決を目指すのなら、もっと根本的なところから製品づくりを考えるべきではないかという意見を社内でもよく耳にするようになって。素材を扱う部署として何かできることはないかと考えていたときに出会ったのが、海洋プラスチック問題の深刻さと、その問題に漁網の観点から本気で取り組んでいるリファインバース社だったのです。

この問題に取り組み始めた国内メーカーのなかでも、オカムラさんはかなり早いほうじゃないですか？ 

そうかもしれません。最初から海洋プラスチック問題だけに注目していたわけではないんですけどね。

環境問題の解決といっても、さまざまなアプローチ方法があります。非常に大きな問題のなかでもどの分野にフォーカスするのかを判断するのが、製品企画の段階では最も難しいポイントだったように思います。

昔は綿や麻で漁網をつくっていたそうですが、太平洋戦争後は強度や手入れの点で利便性の高い化学繊維の漁網が主流になっていきました。漁網は1シーズンで廃棄されるものも多いんです。

水産庁の資料によれば、日本で製造・利用されるプラスチック製品は年間約1,000万トンのうち、約2万トンが漁網をはじめとした漁業の道具というデータもあります。使用済みの漁網を捨てずにリサイクルすることは、環境負荷を減らすことにもつながるのです。

そうなんです。2016年から使用済みの廃漁網のリサイクル事業に取り組みはじめ、2019年から「REAMIDE®（リアミド）」として樹脂の販売を開始、繊維素材としての応用は同じく2019年から開発をスタートさせ、2021年より量産化しました。

おっしゃるとおり、漁網をしっかりとした強度の糸に生まれ変わらせる技術の確立には苦労しましたね。漁網についたゴミが「REAMIDE」のなかに少しでも残っていると、糸にしたとき切れやすくなってしまいます。生地にできる糸が完成するまでには、漁網の洗浄工程などを何度も調整し、試行錯誤を繰り返しました。「REAMIDE」を原材料とした「Re:net」が完成するまでには、1年ほどかかっていると思います。

当初の計画では1年で製品開発が終わる予定でしたが、実際かかったのは1.5年。想定どおりには終わらなかったです……（笑）。

私たちが海洋廃棄物のサステナブル素材について調べるなかで、たまたまリファインバース社の「REAMIDE」の話を耳にし、いろいろなご縁もありまして、声をかけさせていただきました。

バナナを使用した繊維や廃棄リンゴを使用したアップルレザーなど、海外製のリサイクル素材も含めてさまざまなものを調査しましたが、私たちとしては日本の問題を国内で解決することに大きな意義があると考えていました。国内の漁網を使ったリファインバース社の素材は、弊社の方針にもマッチするものだったのです。

「REAMIDE」を糸にし、繊維にする技術の開発は、オカムラさんに出会ってから加速したように感じます。もともとはアパレル業界での活用を想定しており、オフィスやインテリア製品向けに適した素材になるとは想像もしていませんでした。オカムラさんから声をかけていただいて本当にありがたかったです。

「Re:net」は国内の使用済み漁網を回収・リサイクルした再生ナイロン「REAMIDE」の糸と、ペットボトルをリサイクルしてつくった糸を編み込んだニット生地です。オフィスチェアやソファなど、家具の張地として使用します。網をイメージした柄と、再生ナイロンを使いながらも柔らかく伸縮性のある生地が特徴です。

リサイクル品は製造過程の手間を考慮するとどうしても高価になりがちですが、スタンダードな生地として使用できるよう試行錯誤を繰り返しました。

強度や伸縮性、色落ちの面で社内の基準をクリアできずに何度も調整を続けたという面で苦労したのですが、最も大変だったのは、完成した製品の品質評価でした。

初めて使う素材ですからね……。メーカーとしては、品質に対して慎重にならざるを得ないですよね。

そうなんです。前例のない新素材のため、製品が梱包されてお客さまのもとに届いても本当に色落ちしないのか、窓際で使用しても耐久性に問題はないのか、はては赤道付近の海を越えて海外のお客さまのもとへ届いても品質に影響しないのかといった考えうるすべての懸念事項を検証していきました。

弊社の家具をお客さまに長く使っていただくために、品質が担保できるかという視点から本当に厳しく検証を繰り返しました。工場側も、製品の品質を担保する責任があるので、通常製品よりも倍の工程と時間をかけて、慎重にテストを行なっていましたね。

社内でもいろいろな指摘があり、「もうダメかも」と思った日が何度もありました。それでもこのプロジェクトを成功させることができたのは、国内企業の私たちが日本の海洋プラスチック問題解決に挑む意義に、多くの開発関係者が共感していたからだと思います。

とても嬉しかったです！　今回、素材を生み出すまでのストーリーだけでなく、原材料の混率を工夫することで価格を抑え、普段の生活のなかで使われやすい素材に仕上げた点も評価いただくことができました。

私たちとしても特別なリサイクル製品ではなく、スタンダードな生地としてお客さまに提案しやすい製品づくりを目指していたので、その点を評価していただけたのは本当に良かったなと思います。

国内外のお客さまから大きな反響をいただいています。社内の営業担当者の話では、IT企業や人材系企業などは直接的に環境問題に貢献することがむずかしく、何から取り組んで良いか悩んでいるお客さまも少なくないようなんです。

そのような方々に「Re:net」を紹介すると、「自分たちもオフィス家具で環境問題に貢献できる」と気に入ってくださることが多いと聞いています。海外では環境への意識が高い欧米のお客さまを中心に、お問い合わせをいただくことが多いですね。

私は先日、ドイツで開催された展示会に参加してきたのですが、海洋プラスチック問題をテーマとした日本製品は欧州のお客さまにポジティブに評価していただけたように思います。海外では「Made in Japan」のブランド価値は高いですから、日本がつくった海洋廃棄物のリサイクル製品なら間違いないだろうと、購入を前向きに検討してくださる方は多いです。

先ほどの細谷さん、中西さんのお話にもあった大変な試験を繰り返してきたことには大きな意味があって、やはり日本ならではの品質の担保が海外のお客さまにも響いているのだと思います。

「Re:net」はリファインバース社の「REAMIDE」があってこそ生まれたものです。この原料がなければ、私たちは何もできませんから、リサイクル素材や繊維、樹脂のスペシャリストとして本当に頼りにしていますね。また、リファインバース社は弊社よりもずっと以前から資源の循環に取り組まれてきたこともあり、私たちもこのプロジェクトを通じて学ぶことがたくさんありました。

細谷のいうとおり、リファインバース社がいなければ「Re:net」を生み出すことはできませんでした。リサイクル製品をつくるうえで最も大変なのは、廃棄物を回収して素材化するまでの仕組みづくりだと思います。その部分を担ってくださったのが舩﨑さんですから、本当に大きな感謝の気持ちを感じています。

いえいえ！　弊社としても「REAMIDE」の素材だけでは世の中で使用できませんから、オカムラ社の製品として多くの方のもとに届けることができて良かったです。そして、オカムラ社の企画力は本当にすごいです。ナイロンを使用した糸はアパレル製品ではよく使いますが、家具の張地ではあまり見かけませんよね。

人間工学に基づいた心地良い家具をつくろうとすると、伸縮性や硬さの面で課題の残るナイロン繊維はどうしても選びづらいんです。

その難しさを何とか突破して製品として実現されたこと、品質担保の上でさまざまな困難が待ち受けながらも、プロジェクトを続けてこられた強い意思と粘り強さも本当に素晴らしいなと感じます。

私たちもリファインバース社も、「リサイクル素材を使った製品が当たり前になる社会」を目指しています。共通する未来の目標に向かって、今後も2社でさまざまな協働ができたら嬉しいです。